“果然好景色, 怪不得古人讚春風十裏揚州路呢！”朱繡心中品度這座古城名邑，不住口的讚嘆。

朱嬤嬤只當她沒見過江南春色，由著這幾個小的你一句我一句的，菊月就笑道：“棲靈寺就在瘦西湖邊上, 那裏小山疊翠, 景致才好呢。”

朱繡扒著窗棱子, 貪看這古香古色的繁榮盛景。車、轎、大小船只、房屋、橋梁還有行人, 都帶有絲絲縷縷江南水秀的繾綣風情，這才是後世再也感受不到的風物光景。

桂月也道：“聽說老爺還要帶姑娘游湖呢，那瘦西湖有長提春柳、二十四橋、桃花塢……還有當日老聖人南巡時, 鹽商們建造的熙春臺, 姑娘說那裏是‘碧瓦朱棟, 白玉金頂’！好多文人高士在那裏賞月, 只可惜咱們不能宿在外頭……”

難為林老爺有這興致, 帶上這一群人踏青。朱嬤嬤笑著搖頭。這些孩子自打上車就沒消停過, 嘰嘰喳喳的, 不光自己所在的這輛馬車, 後面姑娘的那架也不遑多讓。這樣，這群姑娘們還不足呢, 巴望著能宿在外頭：“便是今天不回去, 那也得宿在別院裏, 要不然就是棲靈寺的客院裏, 難不成你們還能住到那熙春臺、小金山去？”

這話雖說的是，幾個丫頭卻撅了嘴，那別院和古寺客院有什麽趣兒, 又不是沒住過。她們也不稀罕熙春臺，只是若是能住在小金山上, 賞玩一番風亭、吹臺、琴室、木樨書屋、月觀……的夜景，豈不受用的很？

這幾個跟在黛玉身邊久了，也頗有些雅興，況且就連黛玉，這會兒心裏也想著這個呢。

只是林如海卻萬萬不能答允，他確有在外逗宿一宿的心思，只是早就遣人與棲靈寺包下了一個小兩進的客院。棲靈寺千年古剎，寺內頗有武僧，守衛比林家別院還讓人放心。

至晚，眾人雖游興未減，但車馬勞頓，況一天裏又是游橋訪春、又是畫舫輕舟，還蕩秋千、放風箏，玩的不亦樂乎，就連精力想來充沛的朱繡，都有些吃不消了。只得回去棲靈寺，吃罷飯好早些兒歇著。

因今日是二月二春龍日，各家士女都急先出郊，謂之探春，棲靈寺惹得緊，諸多客院都早早被定下了，寺裏齋飯幾乎供應不上。幸而林家回來的早，第一桌晚席先緊著他家。朱繡看桌上除了用腐竹、冬筍、鮮菇、玉蘭片等做的如素什錦、羅漢菜一類的素齋，還有春餅、面條兒，就是沒有平日必吃的粥飯。

朱、陳二位嬤嬤命杏月先給姑娘進春餅和面條，“吃龍鱗，吃龍須，福祿壽喜全都有。”當下，黛玉也笑起來，忙讓嬤嬤們也入座。因在外頭，眾人團團圍住一桌，倒比往日更熱鬧了。

小宴中間兒，林如海還命人送進來巴掌大的一瓶素酒，那小幺兒看著才七八歲，圓臉圓眼圓圓腦袋，十分討喜，倒叫朱繡想起來便宜弟弟小時候來了，從荷包裏拿自家做的雪花酥給他吃。那小幺兒小手肉肉的實在拿不了多少，朱繡索性把荷包解下來塞給他，“拿去吃罷。”

自打出了披風那檔子事，眾人對穿戴的東西越發精心，見朱繡把荷包給出去，忙問了兩句。朱繡道：“不妨事，那上頭繡的是鎮宅神虎紋，況且都用的尋常針法。”並沒有朱家自己的技法。

眾人才不理論，待斟上素酒，發現竟是胭脂一般的葡萄酒。

大家舉杯同賀，這還是自賈敏去後黛玉頭一次吃酒，因道：“聞著比外祖母那裏的西洋葡萄酒還香些。”

朱嬤嬤笑道：“這是貢敬神佛的酒，自然不同。況且榮府裏吃那西洋葡萄酒，都要用燙酒的‘旋子’狠燙灑一番才入口，這原有的香氣也跑出七八分了。”

陳嬤嬤抿一小口在嘴裏，品了品才道：“可不是。若是燙酒也不怕，只是廚上的人生恐送去的時候酒不夠熱，叫主子說不盡心，就拿那滾熱的開水去溫酒。好好兒的酒，經這麽一來，可不就白糟踐了麽。”陳嬤嬤往常愛自己小酌兩盅兒，自打去了榮府，對那府裏從上到下都糟踐東西這點兒很看不慣。

她們這邊吃的且在自。前一進林如海的廂房裏，兩個眼生的小廝拎著大漆三層提盒送將進來，兩個心腹長隨和林安分明沒見過這兩人，卻直接叫進去，丁點兒異樣也沒露。

林如海在兩人布菜時，隨手將兩本賬本似的東西悄悄放進空出的食盒裏。兩個小廝垂著眼，只作沒看見。前後半盞茶的功夫，兩個小廝已低頭退出來，像正在擺飯的其餘客院一般無二。

廂房裏，懸了兩年心的林如海長籲一口氣，只覺如釋重負。提箸進食，比平日多用了一碗龍須面。

寂然飯畢，林安親自送茶進來，林如海才道：“竇、章兩家？”

林安忙小聲回到：“兩江總督於大人親自命人抄家收監，都料理停妥了。”

林如海嘆一口氣，這竇、章兩家俱是成氣候的大鹽商，號稱‘揚半城’，連平民百姓都知道這兩家的狂言：天下明月三分，一分歸姓竇章。

只要削去竇章兩家，那把持著當今錢袋子的甄家便斷了一翼，再加上交出去的賬本兒，甄家的猖狂也快到頭了。

林安知道老爺偏選今日帶一家子出來，為的就是避開一波波拿著甄應嘉名帖求上門的說客。老爺和兩江總督於大人不僅是同年，還是同榜進士及第，於大人是當年的榜眼，老爺為探花，還有一位早逝的裘狀元，三人在翰林院熬了幾年，彼此很說得上話。

“那兩個小廝，如今還在廊下候著，不要緊麽？”林安低聲問。

林如海搖搖頭，“只作普通下人，該使喚的就使喚，別露了痕跡叫外頭看出來。”

林安就明白了，灑掃、餵馬匹等等事務都隨手指派。那兩個人混在小廝堆裏，勤快麻利，林安冷眼瞟過，便不在意了。

因才進二月，晚上仍很凍人，黛玉親自捧著暖手爐，朱繡端著銅火盆，杏月、桃月擡著腳爐，一起給林如海送去。林如海果然自恃不畏寒，只披了件薄裘在燈下看書。見黛玉如此做派，笑得不行，又老懷欣慰，忙忙的把手爐接到懷裏，腳底下踩住腳爐。

朱繡用銅火箸捅開蓋著的白灰，底下上好的紅羅炭接觸到空氣，立刻變得紅彤彤的。銅火盆的兩耳再不能用手碰。這些火盆、腳爐、手爐都是自家帶的，唯有熏籠，因寺廟裏常要燃香焚紙，最不缺這個，才沒帶著。裏院就很齊備，朱繡料想前頭應也有，正要告訴外頭小幺兒一聲。

不料迎面就撞上一個捧著水盆的小廝，朱繡唬了一跳，忙道：“姑娘在裏頭，林老爺先不忙漱洗。”

那小廝擡頭看一眼朱繡，便訥訥退出去。趁著廊下的燈籠火燭，朱繡看見那一雙黑白分明的眼珠子，只覺得這張冷臉很有些眼熟。一直回去裏頭，朱繡仍在想，這當人家下人的有那樣一張冷面的可實在不多，自己是從哪裏見過呢？

朱繡整日在榮國府內宅，見過的外男實在有限，這麽一點點掰扯，好似答案就在眼前，俯拾即是，可偏偏就想不起來。

她支著耳朵，傾聽前院的動靜，倒是聽見林管家說：“……竇章兩家已倒，定罪發落是遲早的事。京城甄家進鮮船上的人忒下作，到底惹上了硬茬子，忠順王妃家的小妹子一狀告到了老聖人那裏，只怕犯了老聖人的心病……連船帶人都不見了。”忠順王妃的娘是宗室郡主，她們姊妹是上皇的表甥女，那位小小姐尤其受寵，常出入宮闈。

林如海當即冷笑，刻薄道：“真當家裏有個乳母，內宮裏有個太妃就了不得了？”還敢把這等齷齪的手段往玉兒身上用，真當林家死絕了。

林安也少見的尖酸：“那位甄太妃可不是十多年前的有封號的貴妃了，連個貴太妃的位份還沒掙上，就忘了當年是怎麽被褫奪降位的。先惠皇後的侄女兒撞死在宮妃門上，讓老聖人備受非議，還敢這麽來！猖狂忒過了，自然有報應。”

林如海垂下眼，甄家選的都是家風清正又疼女兒的人家下手，這樣的門第都看重女子閨譽，甄家抓住人家軟肋，倒真叫得手了幾遭兒。但那些勳貴他還真不敢如何。

甄應嘉不是覺著把住各家的愛女，就能任意施展麽。可林家在後頭稍一推手，就有人索性拿此作投了忠順王爺麾下。只是沒想著忠順王竟把妻妹舍出去，那姑娘大概也只玉兒差不多年紀，只怕這裏頭還有別的算計。

果然就聽林安回稟：“京中剛有信傳來，忠順王妃娘家的那位姑娘被婚配給了安南國世子，都中諸多文臣勳貴都去添妝，恐怕過些時日江南各家亦是如此。若姑娘上京，也很該帶些儀禮送去。”

這是應有之義，況且黛玉實在是承了人家的情的。只不過那姑娘必是早就要被指去和親的，安南遠在千裏之外，那姑娘的名節且傳不過去呢，忠順這是借此事給岳家拉來不少擁助。林如海雖也要讚忠順王手段不俗，可設身處地，他萬不會舍得黛玉去做這樣的事。

林安見林如海擰眉，想一想，還是把自己的顧慮說出來：“揚州城沒了竇章兩家，且不知如何鬧騰呢，只臨近各地的鹽商家，這心思就得活絡了。”畢竟是成山似海的銀子，誰能不動心呢。

“越是這當頭，甄家越撲騰的厲害，怕只怕狗急跳墻……況且那些人只會保您一個，姑娘在這裏，老爺也看顧不上，京中至少能安穩這一年。老爺，您看？”甄家做派惹惱了老爺，老爺暗地裏同於大人聯手整倒了甄家手底下最大的兩家鹽商，把賬本交了上去——當今派下人護衛老爺，卻不會護衛姑娘。

林如海何嘗不明白這道理，江南短暫的平靜已被打破。甄家伸出去的手被兩位聖人一起砍了，如今最安全的地方反倒是都中。他用力踩踩腳底下的暖爐，若是玉兒一直未回來還罷了，這剛敘天倫、展眼又離別，可叫他如何舍得呢？

林如海老眼微濕，到底默認了。林安也酸澀的很，只是姑娘留在這裏，不僅禍福難測，也恐老爺分心。

……朱繡側耳細聽，虧得這客院逼仄，縱然外頭起風了，也還能聽清。這會子心下也跟著難受起來。

朱嬤嬤瞪一眼閨女：“法不傳六耳，不許這樣了！”一面說著，一面用銅剪把燭芯剪了一截。

燭光猛地一亮，照在朱繡眼上，叫她想起萬壽那晚雪亮的刀光，“是他？”

“是誰？”朱嬤嬤問。

朱繡想，那人必然就是林管家口裏上頭派下保護林老爺的人罷。這裏頭的事不該她知道，朱繡忙按下心思，只是跟她姆媽道：“興許咱們就得快回京了。”

朱嬤嬤嘆息一聲，林大管家早前已露出過意思。時勢如此，亦無他法。

——

卻說榮府中，襲人自正月十五從家回來，看見賈寶玉病的那樣，在他床前哭得淚人一般。誰知非但沒教太太看到忠心，反被叱責一番，襲人不敢違拗，只得收了眼淚。

自打那日，這屋裏就越發不對勁起來。碧痕鬼鬼祟祟的，不知弄什麽鬼兒。寶玉也怪，常與她嘰嘰咕咕的說些悄話兒，襲人撒癡弄嬌的也沒打探出丁點兒。

襲人知道晴雯因未守在房裏，被太太遷怒，教訓了一通，故而對她一時沈悶下去倒不以為意，只一心盯住寶玉和碧痕。疑心這兩個趁她不在也作了怪了。

賈寶玉自那日起心中悵然如有所失，雖聞得碧痕命格以及外頭諸事，亦未解得愁悶。寶釵和湘雲常來探望他，如何談笑，如何解悶，房中大小丫頭都極力助威，獨他一個盡皆視有若無，毫不曾在意的樣子。

襲人愈發慌張了，私下裏拉著晴雯逼問，晴雯冷笑道：“你們那瞞神弄鬼的事，我都知道，別指望我有好話說出來！”何況襲人與寶玉成事，若不是她忍著委屈在外頭守著，早鬧將出來了。可恨碧痕小蹄子不知事，也只會不學好，弄成這樣，以後這屋裏的人終究能得什麽下場呢。

後頭半個月，襲人不動聲色，只處處留心細探。誰知寶玉素的什麽似的，往日還要丫頭陪在炕上同睡，如今連腳踏也不許人躺了。

襲人大吃一驚，心下多番猜疑，她早不是不谙事的丫頭，這兩年對男女之事也有些心得。見寶玉這樣，萬般掙紮，漸漸地卻也只向那一個因由去猜。

男人如何，枕邊人向來最能覺察的出。襲人借故再三逗引寶玉，他都懶散聊賴的態勢，脾性也大不比往日憐惜女孩兒。往日他再如何古怪，若是有了口角，也必然是先做小伏低的哄人。可如今，說不理人那就再不理的，就連寶姑娘說錯了一句話，他也立時就甩了臉子給人，羞的寶姑娘無法，去的時候眼圈都紅了。

這日，賈寶玉又懶懶的不愛動彈，襲人端著一碗長壽面進來，笑道：“今天是我的好日子，好二爺，可賞臉吃一口？”

賈寶玉才反應過來，今日乃二月十二，是襲人的壽辰，他待襲人終歸不同，只得起身作揖。襲人趕忙福下去。寶玉道：“我說方才外頭怎麽喧鬧如此，原是拜壽的把咱們的門都擠破了。”

襲人心裏酸痛苦悶再不必多說。這房裏誰都想插下一手，好不容易把眾人拿下馬去，才有些想頭兒，又遭了這一場天下的惡意，心內早灰了一半。面上還得笑著道：“這壽面只一口兒。把鮮嫩的野菜兒擠出汁子來和面，就成了這怪俊的面條子，倒有些野趣兒，你吃不吃？”

寶玉無法，只得受用了，一時又道：“這還是老太太房裏朱繡姐姐想的新鮮法子……罷罷，不說也罷。”

頓了一頓，又道：“床底下堆著那麽些錢吊子，你且同她們玩去，你成日裏操心，今兒也熱鬧一天。老太太那裏來問，我只打發了就是了。”

襲人看他吃了，借口方才被灌了酒，仰在炕上暗暗盤算，笑道：“我已托本處的老秦媽媽置下酒菜請她們呢，只是她們鬧得厲害，拉著我灌了好幾盅兒，實在受不住才出來躲一會子。你既在這裏，越發待一會兒，咱們兩個說話頑笑豈不好？”

寶玉無甚興致，因著些不能說的心思，更是有些躲閃襲人，並不願和她獨處。只是看襲人殷殷切切的，也軟了心腸，只能有一搭無一搭的說些淡話。

襲人心裏愈發悲苦，卻仍舊打起精神來，百般逗弄。賈寶玉心生不耐，著意要支她出去，誰知不能說的那處竟微有動靜，怔了一怔，才大喜過望：原來碧痕說的是真的，外頭傳的那老爺的事也是真的。

襲人不覺的粉面含羞，嗔道：“與你說些正經的，你又這樣！”說罷，擰腰從炕上下來，拎起那碗扭身就跑出去。

賈寶玉且顧不上她呢，喘著氣好半晌才平覆下來。心道，既如此，就果然是碧痕的緣故，更有我沖撞花神的因由在，我只好生祭敬花神，必然就慢慢好了。

他既已回心轉意，心中更熱，翻來掉去，正不知怎麽高興好。忽想起今日乃是花朝節，花朝節乃百花生日，襲人有此造化誕於此日，怪不得自己遇上她就好了些兒呢。

賈寶玉信襲人生日緣故，後來得知黛玉亦生於此日，不由得輾轉反覆，他心裏又存了別個想頭。只覺雖林妹妹不大親近自己，但實在是天作之緣。樁樁件件都能相合。

且說襲人含羞帶怯的跑出去，卻不知為何，差點被門檻絆倒，被躲起來的晴雯看到。

晴雯心下也是稍寬，那日太醫診脈時房中並未留下人，她和鴛鴦都被遣出去，太醫診後才叫進來。是以她雖自己猜度，可並不能確定寶玉傷了根本。還是後頭聽老太太和太太語焉不詳的幾句話，叫她越發疑惑起來，只以為終身再沒個可靠的，故此心灰意冷。

這會兒即便不齒襲人作為，也暗暗心生歡喜。

襲人還不知自己歪打正著，叫寶玉和晴雯一齊寬慰了心思。她這會到了僻靜處，使勁把那碗砸的稀碎，埋到花根底下，才嗚嗚的抱頭哭起來，少魂失魄的掉了一會子眼淚，忽邊哭邊罵起來：“神天菩薩，可坑死我了！”

卻原來襲人見寶玉總這般，暗下了狠心要試探個明白，她偷偷叫她哥哥花自芳跑去通州藥鋪買來了淫羊藿。花自芳羞個半死又驚嚇個半死，本要拉住襲人問個明白，又生恐不周密壞了妹子的事。

況且花家能覆起來，多虧了襲人，自打襲人成了賈寶玉房裏的執事大丫頭，就將許多個不起眼的金銀貴物私與她哥哥，花家才一日好過一日。賈寶玉和一眾大小丫頭看慣用慣了好東西，平日瑪瑙碗水晶碟的也是摔就摔了，故此從未發現過不妥。

正月十五那日，花自芳和他母親試探過襲人的意思，襲人只道死也不出去。花自芳便明白大半兒，只以為這淫羊藿也為成半主子而來的。雖替他妹妹捏一把汗，總歸是辦妥當了。今日賈寶玉吃的這壽面亦是花家托人送來的，綠面只這一點兒，所謂的野菜汁子，就是混進去淫羊藿的野菜汁水。

這淫羊藿，襲人曾聽人言，只需一丁點兒，就能使……可寶玉吃了那些，竟然只微微有動靜。不覺間素日裏爭榮誇耀之心灰了大半兒。

過了好一會，襲人才擡起臉，自思方才之事，寶玉如此，一定是因碧痕而起。不由得深恨碧痕，比晴雯更甚。如此一來，自己將來可怎麽樣呢，實在令人可悲可畏。想到此間，又不覺怔怔的掉下淚來，心裏暗自盤算如何處置方能長久。

襲人在此處跟著賈寶玉過慣了金尊玉貴的日子，這兩年哪怕只在家半日也覺得各處皆不足，故而縱然賈寶玉一時不中用，襲人心裏也並無求去之心。只是思忖著日後出路，況且她心裏，也只盼著寶玉尚且年紀小，日後能好了也說不準。

可她只憑著她的那點微薄的見識，胡亂用藥。不僅害的賈寶玉六七成的希望因陽氣驟起、而攔腰變成了三四成；更捅了王夫人的心窩子，王夫人聽太醫回稟後，如何驚怒暈死不提，可之後就益發疑神疑鬼，對寶玉留心更密。竟也慢慢疑到襲人的身上。

“今兒是你好日子，怎躲到這裏抹起了眼淚來？可是寶兄弟給你氣受了不成？”

身後頭突然傳來聲音，唬的襲人眼前發黑。

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